儿童学外语不宜过早

随着国际交往日趋频繁, 越来越多的人都认识到学习外语的重要性, 以致于大家都认为学习外语要从儿童开始, 这样他们最终的外语水平将接近其母语水平。在目前的课程设置当中, 小学也开设了英语课程。为了能让孩子将来立于不败之地, 很多家长让孩子在学龄前就参加各种英语辅导班, 可结果却不太令人满意。这样做能使孩子最终成为外语学习的成功者吗?儿童到底什么时候学外语好?是否越早越好?与年龄的关系如何?

1 越早越好的根源

幼儿在语音学习上有明显的优势。由于两种不同的语言之间很少有相同的语音和发音习惯, 而成人很难打破母语的发音习惯, 对他们来说掌握一门新语言的语音就很困难。幼儿在学习语音的确要比成人容易, 幼儿能学会大量的语音, 甚至包括母语中不存在的音。许多研究证明幼儿刚出生时可以接受任何一种语言, 只是后来受到环境的局限只学了母语。而母语之外的语音则由于不被强化, 逐渐从孩子的语素库中退出。对于学习两门语言 (如母语和英语) 的幼儿来说, 其声带肌肉则表现出更大的柔韧性和可塑性。所以, 幼儿早学外语会为日后的学习打下良好的发音基础。

幼儿语言学习中母语的干扰更小。成人在母语的帮助下, 很容易掌握外语的语法规则和单词意义;然而, 母语的语法结构也会阻碍他们正确使用外语的语法结构从而犯错误。而幼儿的第二语言 (外语) 习得机制更类似于他们的母语习得机制, 幼儿可以像学习母语那样, 用自然的方法, 在自然的环境中, 不知不觉来获得相应的外语语言规则, 从而在较小的母语干扰下学好外语。

2 不宜过早的理论与实践检验

儿童学习外语有无最佳期?二战后, 美国曾开展了一场小学外语运动 (The Introduction of Foreign Languages in the ElementarySchool, 简称FLES) , 在小学教授法语和西班牙语。通过5年的试验, 结果表明:在小学多学了6年外语的学生到中学继续学习, 比从中学开始学习外语的学生水平只高了一学年, 成绩也仅仅提高了10%;1962年和1969年, 联合国教科文组织在汉堡召开了两次国际性会议来研究小学教授外语的问题, 但是对于“儿童学语言是否比大一点的人学的好些和快些”的问题却没有一个“满意的答案”。美国学者克拉申等也进行了有关的研究, 他们的结论是:成年人在习得速度方面优于小孩, 并且年龄较大的孩子比年龄较小的孩子学得较快。

儿童学习母语是在十分轻松自然的环境中自然习得的, 没有哪个家长刻意去教孩子, 去纠正孩子的错误, 这说明儿童具有学语言的天赋。儿童学习外语的关键期是指, 儿童生长期的一个年龄阶段, 在这个阶段, 儿童语言的学习过程轻松、迅速且没有外界的干扰。也就是说, 语言习得在关键期内会自然和不费气力地发生。神经心理学家彭菲尔德提出:语言习得最佳年龄是在10岁之前。在这段时间, 人的大脑有可塑性, 但从青春发育期开始, 可塑性会逐渐消失。这种假设建立在神经生理研究的基础上, 因为彭菲尔德观察到青春期前儿童的大脑语言区受损后比成人恢复的快。从理想的角度来看, 学习者应该在关键期之前开始学习和接触外语。然而最佳开始年龄却并非越早越好, 而是大约在9岁左右。因为这时的大脑仍保留着早期的灵活性, 并且认知发展已比较成熟, 同时又对使用所学语言不感到拘束 (刘润清, 1995) 。这也许是为什么有些决策者要求中国的英语教育从小学开始。根据Stern和Weinrib的一系列研究报告 (Stern, 1983) , 在习得母语之后, 无论学习者是儿童还是成年人, 他们都要经历同样的过程和克服相似的困难才能学好第二语言。因此, 开始学习的年龄早也不能保证第二语言学习的成功。

成人或大孩子处理信息的能力强于幼儿。大量的证据证明幼儿无法像成人或大孩子那样学习, 如进行朗读、默读或复述练习等, 幼儿的方法也不如成人和大孩子灵活多样。因此幼儿对语言材料的短期记忆效果不如成人好。其次, 成人和大孩子是在更高的基础上处理信息, 信息组织的更加丰富有序, 因此在长期记忆中可以储存更多的相关信息。例如, 当要求成人或大孩子记忆单词h o r s e时, 他们会联想到h o r s e course (赛马场) , horse-racing (赛马) , mare (母马) , pony (小马驹) 等, 这却是幼儿不可能做到的。

在语法学习方面, 成人或大孩子要优于幼儿。成人或大孩子的理解力、接受信息及处理信息的能力明显强于幼儿。因此, 在正式的学习环境里, 在系统学习语法规则时, 成人或大孩子要比幼儿掌握的快而准确。成人可以准确地说出一条外语语法规则, 而幼儿不可能做到这一点。Steinberg也认为在课堂学习环境中成年人要比儿童学得更快更好。他的结论是, 最适合课堂第二语言学习的年龄很可能是12岁左右。因为在此年龄段, 学习者的记忆力和发音器官的适应能力与年幼儿童相当, 但认知发展已较成熟, 有利于对语言系统进行分析。

在模仿能力方面, 幼儿没有强于成人的优越性。大家都知道, 模仿在幼儿的语言发展过程中起到了至关重要的作用。幼儿喜欢重复或模仿成人或其他孩子说过的话和动作。通过模仿幼儿会学到许多新词和话语。但是, 如果让没学过外语的成人和幼儿模仿同一个单词“pronunciation”, 幼儿的模仿能力明显差于成人。语言学家也指出, 并不是所有孩子的模仿能力比成人强, 模仿的比成人快。

综上所述, 幼儿学外语不要盲目地追求越早越好。家长要根据孩子的兴趣和爱好, 去那些有师资条件、教学环境好的幼儿园、学校或辅导班, 尽量让孩子在一个轻松、自然的环境中学习外语并对其产生兴趣, 为以后的外语学习奠定良好的基础。

摘要：最佳外语学习年龄问题仍是语言教学理论中最有争议的问题之一。根据有关年龄对二语习得的影响的研究, 结合中国英语教育的实际情况表明, 要给儿童创造一个轻松、活泼的学习环境, 不要过早强制儿童学习外语。

关键词：关键期,母语,外语学习

参考文献

[1] Ellis R.The Study of Second Language Acquisition[M].Shanghai:Shanghai For-eign Language Education Press, 1999.

[2] 桂诗春.认知与语言[M].北京:外语教学与研究出版社, 1992.

[3] 刘润清, 吴一安.中国英语教育研究[M].北京:外语教学与研究出版, 2000.

[4] Stern H H.Fundamental Concepts of Language Teaching[M].Shanghai:Shanghai Foreign Language Education Press, 1999.